Трудно сказать, когда был изобретен первый компас, однако существуют письменные источники, свидетельствующие, что хитрые китайцы пользовались примитивными магнитными компасами еще в I веке новой эры. Свое изобретение они охраняли более тысячи лет.

Но в XI-XII веках по торговым тропам Великого шелкового пути магнитный компас из Китая добрался до Европы. В конце XII в. в Европе появился первый "промышленный" компас - намагниченная игла, укрепленная на пробке, плавающей в плошке с водой, и к XIII веку компас уже широко использовался для навигации на море.

Хотя в наши дни на многих военных и торговых судах магнитные компасы заменены на гирокомпасы и электронные компасы, старый добрый магнитный компас по-прежнему широко применяется рыбаками, яхтсменами, байдарочниками, каякерами, любителями пеших походов и альпинистами, не потерял он своего значения и в топографии, геологии, морской и летной практике.